Otto Wichterle. Kuva: Wikimedia Commons
Vuonna 1961 Otto Wichterlellä oli aikaa näperrellä. Vain kolme vuotta aikaisemmin hän oli toiminut dekaanina Prahan kemiantekniikan instituutissa.
Wichterleä ei pidetty sen aikaisessa Tšekkoslovakiassa poliittisesti tarpeeksi ennustettavissa olevana, jotta hän olisi saanut pitää korkea-arvoisen työnsä. Hän oli aina ollut mies, joka sanoi mitä ajatteli. Kun natsit miehittivät hänen kotimaansa vuonna 1942, Wichterle vangittiin henkilökohtaisten oikeuksien puolustamisesta.
Ennen työnsä menettämistä Wichterle oli löytänyt vettä puoleensa vetävän polymeerin, polyhydroksietyylimetakrylaatin. Tämä hydrogeeli oli ohut ja läpinäkyvä. Hän oli jo aikaisemmin yrittänyt muotoilla siitä pehmeitä piilolinssejä, mutta niiden reunat olivat jääneet rosoisiksi.
Hän ajatteli, ettei ongelma ollut niinkään materiaalissa, vaan valmistustavassa. Vuonna 1960 hän esitteli ideansa arvostetussa tiedejulkaisu Naturessa.
Vaikkei hän saanut tutkimukselleen valtion tukea, vähän ennen joulua vuonna 1961 hän testasi sitä silti. Hän rakensi koneen, jossa oli hänen poikansa Merkur-leikkirakennussarjasta otettu pyörivä muotti ja moottorina polkupyörän dynamo.
Jouluaattona hän kokeili konetta keittiön pöydällä Linda-vaimonsa avustuksella ja onnistui!
Wichterle kokeili ensimmäisiä koneella valmistettuja linssejä omiin silmiinsä. Vaikkei niiden vahvuus ollut oikea, ne tuntuivat riittävän mukavilta silmissä.
Kokeilullaan hän tuli keksineeksi uuden tavan valmistaa linssejä - keskipakovalumenetelmän. Muutamia päiviä myöhemmin Wichterle oli valmistanut yli 100 piilolinssiä ja hakenut keksinnölleen patenttia.
Vuonna 1962 hän oli valmistanut koneella yli 5500 linssiä ja seuraavana vuonna keksinnölle myönnettiin patentti.
Tšekkoslovakian tiedeakatemia myi patentin Wichterlen tietämättä yhdysvaltalaiselle yritykselle. Piilolinssien massatuotanto aloitettiin ulkomailla, pääosin Yhdysvalloissa.
Menestyksensä myötä Wichterle sai takaisin laboratorionsa, mutta menetti sen jälleen allekirjoitettuaan Tšekkoslovakian demokratisoitumista ajaneen manifestin vuonna 1970.
Vasta vuoden 1989 Samettivallankumouksen jälkeen hän sai täyden tunnustuksen työlleen ja hänestä tehtiin Tšekkoslovakian tiedeakatemian puheenjohtaja.
Vaikka miljoonat ihmiset käyttivät Wichterlen keksimiä pehmeitä piilolinssejä, hän itse käytti kuolemaansa asti silmälaseja.
Lisätietoa ja lähteet: The Atlantic, Wikipedia
Kuva: JanSuchy, Wikimedia Commons
